Az óceánok mélyén rejtőző sötét oxigén mindent megváltoztathat, amit a földi élet eredetéről tudtunk
A földi élet eredetéről alkotott nézeteinket forradalmasíthatja egy új felfedezés: a Scottish Association for Marine Science kutatói olyan “sötét” oxigénforrást találtak az óceánok mélyén, amely teljesen eltér a fotoszintézistől. Ez az oxigén ugyanis nem élő szervezetekből származik, hanem az óceán fenekén rejtőző ásványokból.
Polimetallikus gócok és rejtett titkaik
Andrew Sweetman és csapata több mint tíz éve tanulmányozza az óceánfeneket, különösen csendes-óceáni a Clarion-Clipperton zónát. Itt fedezték fel a polimetallikus gócokat, amelyek értékes fémeket, például lítiumot, rezet, kobaltot, mangánt és nikkelt tartalmaznak. Ezek az anyagok különösen fontosak az akkumulátorgyártásban, ezért a bányászati ipar számára nagy jelentőséggel bír a kutatás.
Azonban Sweetman és csapata nem gondolták volna, hogy ezek a gócok az ásványok mellett egy különös titkot is rejtenek.
A kutatók 2013-ban furcsa jelenséget észleltek: az oxigénáramlás a fenék felé közeledve nem hogy csökkent volna, hanem valójában növekedett, annak ellenére, hogy nem voltak fotoszintetizáló organizmusok a közelben. Először műszeres anomáliára gyanakodtak, de a jelenség 2021-ben is megismétlődött, amikor is különböző mérési módszerekkel végeztek vizsgálatokat.
Elektrolízis: a sötét oxigén forrása
A kutatók megállapították, hogy az oxigénszint növekedése a polimetallikus gócokhoz köthető. Ezek a gócok kis mennyiségű elektromos áramot (kb. 1 volt) generálnak, amely szétbontja a vízmolekulákat hidrogénre és oxigénre. Ezt a folyamatot elektrolízisnek nevezik. Sweetman szerint ezek a gócok gyakorlatilag úgy működnek, mint egy “geoakkumulátor”.
„Potenciálisan egy új természetes oxigénforrást fedeztünk fel” – mondja Sweetman. – „Hogy ez mennyire kiterjedt időben és térben, azt nem tudom. De nagyon-nagyon érdekes.” Kicsit tovább gondolva a felfedezést, elképzelhető, hogy ez a folyamat más bolygókon is előfordul, ami alapul szolgálhat például az idegen életformák kialakulásához.
Kérdések és kételyek
Az új felfedezés számos kérdést vet fel. Az például még nem világos, hogy mi generálja az elektromos áramot a gócokban, és hogy a reakció folyamatos-e. Az is kérdéses, hogy az elektrolízis elég hatékony lehet-e egy ökoszisztéma fenntartásához. Ha a polimetallikus gócok által kiváltott elektrolízis volt az a szikra, amely elindította az életet a Földön, akkor ez egy forradalmi felfedezés lehet.
Sweetman és csapata szerint a tengeri ökoszisztémák védelme már most is kiemelt fontosságú, és mára több mint 800 tengeri tudós írt alá egy petíciót, amelyben a mélytengeri bányászati tevékenységek szüneteltetését kérik, azok környezeti kockázataira hivatkozva.
Azonban az elmélet kritikusai szerint a kutatási eredmények külső oxigénszennyezés következményei is lehetnek. Patrick Downes, a The Metals Company képviselője ezzel kapcsolatban kijelentette, hogy hamarosan meg fogják cáfolni Sweetman és csapata állításait.
Bár a felfedezés továbbra is vita tárgyát képezi, az már bizonyos, hogy a tengeri tudományban és az élet eredetének kutatásában új fejezetet nyitott.