A milliárdokat érő 16 Psziché aszteroida az űrkutatás egyik legizgalmasabb célpontja
Az emberiség figyelme ismét az űr felé fordul, mivel a NASA elindított egy különleges missziót a 16 Psziché nevű, fémekben gazdag aszteroida vizsgálatára. A rendkívüli értékű égitestet Annibale de Gasparis olasz csillagász fedezte fel 1852-ben, de az átfogó vizsgálat csak most kezdődött.
Egy rendkívüli égitest
A NASA „egyedi, fémekben gazdag világként” írja le a Pszichét, amely a fő aszteroidaöv egyik legérdekesebb objektuma. Az aszteroida mintegy háromszor messzebb helyezkedik el a Naptól, mint a Föld.
A NASA weboldala szerint a Psziché szabálytalan, „krumpli alakú”, és ha keresztben kettévágnánk, legszélesebb pontján 280 kilométer, hosszában pedig 232 kilométer lenne. Felszíne körülbelül 165 800 négyzetkilométer, az elemzések pedig azt mutatják, hogy az aszteroida anyaga 30-60%-ban fém.
A 16 Psyche illusztrációja (Jet Propulsion Laboratory California Institute of Technology)
16 Psziché olyan fémeket tartalmaz, mint a platina és a palládium, amelyek kulcsfontosságúak az autók és az elektronikai eszközök gyártásához. Ezek az elemek hatalmas gazdasági jelentőséggel bírnak, amiért az égitest értéke elképesztő, körülbelül 10 kvintillió dollárra becsülhető.
Az aszteroida értéke messze túlszárnyalja a világ leggazdagabb embereinek vagyonát. Elon Musk nettó vagyona, amely jelenleg körülbelül 314 milliárd dollár, eltörpül a 16 Psziché elképesztő 10 kvintillió dolláros becsült értéke mellett.
Ez az összeg annyira nagy, hogy ha felosztanánk a Föld jelenlegi, 8,025 milliárd fős népessége között, minden emberre közel 1,25 milliárd dollár jutna. Ugyanakkor egy ilyen méretű gazdasági beavatkozás valószínűleg teljesen összeomlasztaná a világgazdaságot.
A misszió kezdete
2023. október 13-án a NASA Cape Canaveralban működő Kennedy Űrkutatási Központjából elindította az űrhajót egy SpaceX Falcon Heavy rakétával, amely 2,2 milliárd mérföldes (3,5 milliárd kilométeres) utat tesz meg a Pszichéhez.
Az út során az űrhajó 2026 májusában elhalad a Mars mellett, kihasználva annak gravitációs vonzását, hogy megnövelje sebességét. Ha minden a terv szerint halad, 2029 júliusában az aszteroida gravitációja befogja az űrhajót, amely ezután 2029 augusztusától 2031 novemberéig adatokat gyűjt a Psziché körüli pályáról.
Miért fontos a Psziché?
A Psziché az első aszteroida, amely főleg fémekből áll, és a kutatók szerint bepillantást nyújthat a bolygók magjának kialakulásába. Az ilyen fémek, mint a vas és a nikkel, kulcsfontosságúak lehetnek a bolygók keletkezésének megértéséhez. Az égitest felszíne még az űridők kezdeti bolygóépítő szakaszairól is árulkodhat.
A teljes repülési rendszer (beleértve az űreszköz két ötpaneles napelemtábláját) körülbelül akkora, mint egy teniszpálya. (NASA/JPL-Caltech)
NASA azzal a céllal indított missziót, hogy megállapítsa, vajon a 16 Psziché egy korai bolygó magjának maradványa-e, amely a Naprendszer keletkezésének egyik alapvető „planetezimális” eleme.
A NASA beruházása
A NASA körülbelül 1,2 milliárd dollárt fektetett be a Psziché misszió fejlesztésébe, indításába és működtetésébe. Ebből mintegy 131 millió dollárt a kilövési szolgáltatásokra, és 206 millió dollárt a Deep Space Optical Communications (DSOC) technológia demonstrációjára fordítottak.
A Psyche 16 aszteroida modellje (CHANDAN KHANNA/AFP via Getty Images)
A kérdés azonban továbbra is az: milyen módon és mennyire változtathatja meg az aszteroida felfedezése az emberiséget? Egy biztos: a 16 Psziché az űrkutatás egyik legizgalmasabb célpontja.