London egykor az álmok városa, mára egy harmadik országbeli gazdasághoz hasonlít
London, az álmok – és a világ egyik leggazdagabb – városa. Gazdasága körülbelül 58 milliárd fontot ér, ami 652 milliárd dollárnak felel meg. Ha London önálló állam lenne, a világ 22. legnagyobb gazdasága lenne, közvetlenül megelőzve Argentínát és Svédországot. London és Délkelet-Anglia jóléte azonban nem jellemző az ország többi részére. Ez a kis terület az Egyesült Királyság GDP-jének közel felét adja, miközben lakosságának csupán egyharmadát teszi ki. Ha London gazdasági teljesítményét leválasztanánk, az a brit életszínvonalat 14%-kal csökkentené. Ez pedig az Egyesült Államok legszegényebb állama, Mississippi elé helyezné az országot.
Anglia jobb napjai
Az Egyesült Királyság jobb napokat is látott már: az elmúlt 10 év különösen nehéz volt. A reáljövedelem – az adók és támogatások levonása után megmaradó jövedelem – szinte változatlan maradt. Az áruk és szolgáltatások ára növekedett, így az emberek kevesebbet tudnak vásárolni a pénzükért, mint egy évtizeddel ezelőtt. Eközben a termelékenység alacsony. Az egyik legalacsonyabb a nagy gazdaságok között, és a lakhatás szinte megfizethetetlenné vált. Az Egyesült Királyságban van jelenleg a fejlett világban a legtöbb hajléktalan.
Ezeknek a problémáknak az oka a múlt politikai döntéseiben gyökerezik. Nagy-Britannia álmosan és botladozva küzdötte át magát számos visszaesésen, míg végül a válság állandósult, és gyors megoldás nem látszik. Ironikus, hogy az Egyesült Királyság volt az első iparosodó ország, és most úgy tűnik, hogy az első lehet, amely ezt visszafordítja. Nagyobb összefüggésben nézve a brit gazdaság lefelé tartó pályán van: az árak túl gyorsan emelkednek.
Nem is olyan régen Nagy-Britanniát a világ egyik legprosperálóbb nemzetének tartották. Kiemelt célpont volt a tehetséges szakemberek számára, akik előre akartak lépni karrierjükben. Ma már nem így van: az ország rendkívüli társadalmi-gazdasági nyomás alatt áll, sokkal inkább, mint azt az emberek gondolnák. Három egymást követő geopolitikai sokk – a Brexit, a COVID-19 és az ukrajnai háború – kolosszális adósságot hagyott maga után. Az igazi katalizátor azonban 2008-ra nyúlik vissza, amikor a pénzügyi válság hosszan tartó hatásokat váltott ki. Mint mindenki más, Nagy-Britannia is súlyos károkat szenvedett, de az, ahogyan a helyzetet kezelték, különböztette meg a fejlett világ többi részétől.
Elveszett évtized
Miután körülbelül 141 milliárd fontot vett fel a brit bankok megmentésére, a kormány a megszorító intézkedések mellett döntött ahelyett, hogy pénzügyi és szociális politikákba fektetett volna. Nem történt jelentős adócsökkentés vagy minimálbér-emelés, nem volt inflációs kontroll, lakhatási támogatás vagy munkahelyteremtő program. Az átlagemberek számára ennek következményei pusztítóak voltak: a reáljövedelem csökkent, majd az elkövetkező 15 évben stagnált. Gazdasági értelemben ezt elveszett évtizedként emlegetik. Összehasonlításképpen: 2007-ben egy átlagos brit háztartás 8%-kal volt kevésbé jómódú, mint egy norvég háztartás, és mindössze 6%-kal maradt el egy amerikai háztartástól. Az azt követő években a különbség jelentősen megnőtt. Ma a brit háztartások 20%-kal maradnak el a norvég, és 16%-kal az amerikai háztartások mögött a reáljövedelem tekintetében.
Ez az életszínvonal-csökkenés különösen a középosztály körében érezhető. A valós háztartási jövedelem az egyik legfontosabb gazdasági hajtóerő, amely ösztönzi a fogyasztást, javítja az életszínvonalat, és mindez hozzájárul a gazdasági növekedéshez. Az Egyesült Királyságban azonban a kormány a vállalati érdekeket helyezte előtérbe. De még a vállalati szférában is a nyereségek többnyire rövid távúak voltak, miközben a termelékenység fejlesztése háttérbe szorult, és ezen a területen nem történt jelentős beruházás.
A termelékenység növelése az egyik leghatékonyabb módja egy gazdaság bővítésének, de a közhiedelemmel ellentétben a termelékenység javítása nem azt jelenti, hogy keményebben kell dolgozni. Ehelyett a cél az, hogy a gazdasági kibocsátást növeljük anélkül, hogy a munkamennyiséget növelnénk. Tehát amikor egy mezőgazdaságra épülő gazdaság áttér a mikrochipek gyártására, a termelékenység növekszik, mert a technológiai iparág jövedelmezőbb, és nagyobb haszonkulcsot biztosít.
Így tehát a munkaerő többet tud kihozni ugyanannyi munkából. Ezért Japán mezőgazdasági területeit gyárakká alakítja, ami növeli a termelékenységet, és végső soron javítja a gazdaságot. Az Egyesült Királyságban azonban az egy főre jutó termelékenység a 2008-as válság után jelentősen gyengült a beruházások hiánya miatt. A London School of Economics grafikonja jól szemlélteti a helyzetet: a válság előtt a termelékenység évente közel 2%-kal nőtt, azonban a válság után jelentősen visszaesett. Megtörve a trendet, amely az 1980-as évek óta tartott.
Alacsony termelékenységi mutató
Jelenleg a brit munkaerő a G7-országok között a második legalacsonyabb termelékenységi mutatóval rendelkezik, míg a 2008-as válság előtt az Egyesült Államok után a második helyen állt. Az alacsony reáljövedelem és a gyenge termelékenység együttes hatása sok mindent megmagyaráz a brit gazdaság teljesítményéről. Az ország lényegében az életéért küzd. Az „elveszett évtized” olyan nyugodtan és közömbösen zajlott le, hogy egyetlen politikai párt sem ismerte el vagy foglalkozott vele, noha milliókat érintett. A probléma így válsággá nőtte ki magát, és a politikai diskurzus a Brexit formájában nyilvánult meg.
A Brexit azonban csak tovább rontott a helyzeten, különösen a közvetlen külföldi beruházásokra gyakorolt éles hatásával. Az Angol Bank szerint a Brexit 2016 és 2021 között 25%-kal csökkentette a befektetéseket. Ráadásul nem sokkal a Brexit után a COVID-19 világjárvány még tovább súlyosbította a már amúgy is kialakuló gazdasági válságot. A brit kormány 280 milliárd fontot vett fel, hogy kezelje a járvány következményeit.
Ez szükséges lépésnek tűnt ahhoz, hogy az ország átvészelje a világjárványt. A probléma azonban az, hogy a COVID-mentőcsomag nagyrészt akkor történt, amikor a kamatlábak történelmi mélyponton voltak. Nagyjából 0,1%-on. Úgy tűnt, a törlesztés viszonylag kezelhető lesz, ám ez csak addig volt igaz, amíg be nem következett az utolsó csapás: az ukrajnai háború.
Amint Oroszország megkezdte teljes körű támadását, a szankciók és kereskedelmi korlátozások miatt megszűnt az orosz olajhoz és gázhoz való hozzáférés. Ezzel egyidejűleg energiaválság kezdett kialakulni, és a megélhetési költségek ugrásszerűen növekedtek egész Európában. A válság Nagy-Britanniát különösen keményen érintette. A brit háztartásoknak a korábbi ár háromszorosát kellett fizetniük csak azért, hogy télen fűteni tudjanak. Az emberek aggódni kezdtek, ezért a brit kormány ismét beavatkozott. Ezúttal Nagy-Britannia Európa egyik legnagyvonalúbb pénzügyi támogatási csomagját nyújtotta, amely 60 és 100 milliárd font közötti összeget tett ki, és közvetlenül növelte az ország adósságát.
Az adósság csak nő és nő
A háztartások kára mérsékelt volt, de a mentőcsomag a GDP arányában a legnagyobb adósságnövekedést eredményezte az Egyesült Királyság számára. Az összetett világjárvány okozta válság és az energiaválság az inflációs rátákat új csúcsokra emelte. Erre válaszul a központi bankok megemelték a kamatlábakat. Az átlagpolgárok számára ez azt jelentette, hogy a jelzáloghitelük havi törlesztése egyik napról a másikra több száz fonttal nőtt. A kormány számára pedig a magas kamatláb további milliárdokat adott hozzá a nemzeti adóssághoz. Míg korábban az adósság törlesztése viszonylag kezelhetőnek tűnt, az energiaválság után a visszafizetés egyre drágábbá vált. Az adósságszolgálat évente 40 milliárd fontról körülbelül 100 milliárd fontra emelkedett.
Ez 60 milliárd fontos növekedést jelent a kiadásokban, ami szinte megegyezik az egész brit védelmi költségvetéssel. Tehát bár Nagy-Britannia Ukrajnának nyújtott támogatása tiszteletreméltó, gyakorlatilag tönkretette az ország gazdaságát. A brit adósságra fizetendő kamatköltségek most az ország második legnagyobb kiadási tételét jelentik. Az adósság növekedése több tízmilliárd fonttal csökkentette a rendelkezésre álló forrásokat, ami minden közszolgáltatást érintett. Így azok minősége is romlott.
A közgazdaságtan több, mint piacok és pénz: az emberek döntéseinek és a demográfiai folyamatok megértéséről szól. A COVID-lezárások megszűnése után, amikor az élet visszatért a normális kerékvágásba, minden fejlett gazdaságban fellendült a munkaerőpiac: az emberek munkát találtak, és folytatták az életüket. Ez a grafikon bemutatja a G7-országok gazdasági aktivitásának változását 2019 és 2023 között. Az Egyesült Királyság kiemelkedik: munkaereje soha nem állt helyre, alacsonyan maradt.
A hatás nem marad el
A kisebb munkaerőnek számos tovagyűrűző hatása van. Kevesebb adót fizetnek, ami kevesebb forrást biztosít az olyan szolgáltatásokhoz, mint az egészségügy, és nagyobb kiadásokat jelent a szociális juttatásokra. Ez azt is jelenti, hogy az embereknek kevesebb pénzük van költeni. Ez károsítja a vállalkozásokat, és hatással van a gazdaságban elérhető munkahelyek számára is. Így a következmények ördögi kört alkotnak.
Azonban a brit munkaerő problémája sokkal mélyebb, mint az eltűnt 1%. Hivatalosan a munkanélküliségi ráta Nagy-Britanniában alacsony. Jelenleg 4,4%-on áll, ami körülbelül 1,5 millió embert jelent. Azonban a valóság egészen más képet mutat.
Gazdaságilag inaktívak országa
Az Egyesült Királyság munkaerőpiacáról 11 millió főt kitevő munkavállalói réteg hiányzik. A kormány azonban nem tekinti őket munkanélkülinek, helyette gazdaságilag inaktívnak nevezi ezt a csoportot. Ennek oka, hogy a statisztikák szerint ez a 9,4 millió ember technikailag nem keres munkát, vagy nem áll készen arra, hogy munkát vállaljon. A Nemzeti Statisztikai Hivatal (Office for National Statistics) szerint az okok a következők. Körülbelül 2,1 millió ember a 16-24 éves korosztályból diák, és így gazdaságilag inaktívnak minősül. Nagyjából 3,5 millióan az 50 év felettiek közül betegség vagy korai nyugdíjazás miatt maradtak ki a munkaerőpiacról. Eközben legalább 1 millió, 25-49 éves korosztályhoz tartozó ember azért nem dolgozik, mert gondozási feladatokat lát el.
Egy 11 millió fős hiányzó munkaerő hatalmas probléma, de a vállalkozásoknak ennek ellenére működniük kell. Ez óriási nyomást helyez a kormányra, és az egyik megoldás a munkaerőhiány enyhítésére a határok megnyitása. A brit törvényhozók pontosan ezt tették: egyre több ember érkezett a munkaerő pótlására az Egyesült Királyságon kívülről, különösen Dél-Ázsiából és a szubszaharai Afrikából. Ezek a migráns munkavállalók töltötték be a csökkent munkaerő által hagyott űrt.
Bevándorlók áradata
Ugyanakkor a bevándorlók gyors és nagyszámú beáramlása társadalmi feszültségeket okozott az országban. Az emberek fenyegetve érzik magukat az etnikai demográfia változása miatt, és néhány törvényhozó kihasználja ezeket az érzéseket politikai céljai eléréséhez. 2024 augusztusának elején Nagy-Britanniát anti-immigrációs tüntetések és zavargások rázták meg, amelyek több mint 20 várost érintettek. Bár a zavargások már lecsillapodtak, az eredetük kezeléséhez hosszabb időre lesz szükség.
Összességében Nagy-Britannia gazdasági helyzete, amelyet folyamatos hanyatlás jellemez, jól mutatja, hogyan vezet egyik válság a másikhoz, majd egy újabbhoz, végül pedig olyan események láncolatához, amelyből nincs gyors kiút.
Ez az a helyzet, amit Nagy-Britannia saját döntései következtében teremtett, és most ennek következményeivel kell együtt élniük. Azonban minden nemzet átesik hullámhegyeken és hullámvölgyeken, és az Egyesült Királyság sem kivétel. London továbbra is a világ egyik leggazdagabb és leginnovatívabb városa, így idővel a dolgok jobbra fordulhatnak. Addig viszont Nagy-Britannia úgy fog működni, mint egy harmadik világbeli gazdaság, amely Londonhoz kapcsolódik.