Létezik a The Last of Us zombigombája – de nem embereket fertőz
Bizonyára sokak számára ismerős a népszerű sorozat története, mely szerint egy mutálódott Cordyceps gomba zombiszerű fertőzést okoz, amely az emberi agyat manipulálja. Bár ilyen fertőzés az embereknél nem fordul elő, a természet bizony tartogat hátborzongató meglepetéseket.
A The Last of Us világa talán nem is olyan távoli fikció? Írországban egy újonnan felfedezett gombafaj képes irányítani a pókok viselkedését, pont úgy, ahogyan a The Last of Us fertőzése átveszi az uralmat áldozatai felett. Szerencsére egyelőre kizárólag pókoknál figyelték meg ezt a jelenséget, méghozzá több ír barlangrendszerben, például a Whitefathers’ Caves nevű barlangokban, a Fermanagh és Cavan megye határán.
A gombát, amelyet Sir David Attenborough tiszteletére Gibellula attenboroughii-nak neveztek el, először 2021-ben az északír County Down megyében azonosították a BBC Winterwatch forgatása során.
A gomba drámai módon befolyásolja a pókok viselkedését: ráveszi őket, hogy elhagyják rejtett fészkeiket vagy hálóikat, és nyílt helyen, a barlang falán vagy mennyezetén pusztuljanak el.
Ezt úgy éri el, hogy dopamint – az agy „boldogsághormonját” – használja fel arra, hogy a fertőzött pók a saját túlélése helyett inkább a gombaspórák terjedését részesítse előnyben.
Hasonló a rettegett „zombihangyákhoz”
A kutatók szerint ennek a gombának a viselkedése hasonlít az Ophiocordyceps nemzetségbe tartozó gombákhoz, amelyek az Amazonas esőerdőiben élő hangyákat fertőzik meg és zombivá változtatják őket.
„Zombigomba” – látványos jelenet a The one of us c. filmből
Ez a jelenség inspirált több zombifungusszal kapcsolatos könyvet és történetet is, köztük az óriási sikert arató The Last of Us videojátékot, amelyet később díjnyertes sorozattá adaptáltak Pedro Pascal és Bella Ramsey főszereplésével.
A kutatás és az új felfedezések
Miután a gombát először egy lőporraktárban találták meg Castle Espie-ben (County Down), a Centre for Agriculture and Biosciences International (CABI) kutatócsoportja, Dr. Harry Evans vezetésével további példányokat keresett.
A csapat egy barlangkutató speleológus segítségét is igénybe vette, és végül arra a következtetésre jutottak, hogy ez a gomba egy őshonos faj, amely kifejezetten az ír barlangokban élő pókfajokra specializálódott.
A Fehér Apák barlangjainak bejárata Cavan megyében [BBC]
A gomba két különböző környezetben élő pókfajon is kimutatható volt:
- Metellina merianae (Tetragnathidae: Araneae)
- Meta menardi – mindkettő visszahúzódó életmódot folytató, kör alakú hálót szövő barlanglakó pók.
A Dr. Evans vezette kutatócsoport eredményeit a Fungal Systematics and Evolution című tudományos folyóiratban publikálták.
Más élősködők is képesek manipulálni gazdáikat
Bár a Gibellula attenboroughii pókokat fertőző mechanizmusa különleges, a természetben nem ez az egyetlen élőlény, amely képes irányítani gazdája viselkedését. A legismertebb példa az Ophiocordyceps nemzetségbe tartozó gombák, amelyek zombivá változtatják a hangyákat. Emellett létezik a Leucochloridium paradoxum nevű parazita laposféreg, amely csigákat fertőz meg, és színes, lüktető csápokat hoz létre, hogy madarak könnyebben észrevegyék őket – így terjesztve tovább a parazitát. Egyes fonálférgek is képesek irányítani rovarok mozgását, hogy biztosítsák saját szaporodásukat.
A Cordyceps nemzetség több faja is ismert, és bizonyos formáit gyógynövényként használják, mivel az emberekre nézve nem veszélyesek. A tudósok szerint bár a természetben előfordulnak olyan organizmusok, amelyek manipulálják gazdájuk viselkedését, az emberek esetében ilyen jelenségtől nem kell tartani.
Dr. Evans szerint további kutatásokra van szükség annak megértéséhez, hogy pontosan hogyan működik ez a különleges gomba.
A jó hír az, hogy az emberek a zombigombától egyelőre nem kell aggódniuk – legalábbis egyelőre…